Visite du château d’Highclere Castle (Downton Abbey)

Si comme moi vous aimez les châteaux et plus particulièrement la série Downton Abbey, cet article est fait pour vous ! Au mois d’août dernier, je suis partie en famille cinq jours en Angleterre afin de découvrir Highclere Castle, le château de la série à Newbury ainsi que les différents lieux de tournage dans le comté du Berkshire. Soit une immersion totale dans la campagne anglaise sur les routes de la famille Grantham et de l’Inspecteur Barnaby (Midsomer Murders pour les anglophones).

La série

Pour ceux qui ne connaissent pas Downton Abbey, c’est une série télévisée britannique créée par Julian Fellowe qui met en scène le quotidien de la famille Grantham et de leurs domestiques dans une demeure aristocratique anglaise qui porte le nom de la série. Tout commence par la disparition des héritiers du château dans le naufrage du Titanic en 1912 dans l’Angleterre post-édouardienne. Le principal enjeu pour Lord Grantham est de trouver un héritier au domaine tout en conservant le patrimoine familial. De belles intrigues vont donc naître entre les trois filles du comte et le personnel de la maison, avec toujours en toile de fond l’appel de la modernité et le poids des traditions.

Même si au fur et à mesure des six saisons nous nous sommes attachés à cette famille et à leurs employés, cette dernière est fictive ! Bien que j’ai quand même trouvé des points communs avec les réels propriétaires des lieux. Car oui le château existe bien et il se nomme Highclere ! Il est habité par le comte et la comtesse de Carnarvon et sert de décors à la série. Julian Fellowe connaissait d’ailleurs bien le couple avant de porter le château à l’antenne comme lieu principal de l’intrigue. Je vous devine un peu déçu mais ne le soyez pas. L’histoire de cette famille propriétaire du domaine depuis 1769 est tout aussi trépidante, voire un brin romanesque !

Les Carnarvon

Le château de Highclere de style néo-jacobéen est la résidence historique des comtes de Carnarvon. L’époque édouardienne est la période la plus faste pour Highclere Castle. Le bal des débutantes sera d’ailleurs célébré à de nombreuses occasions au domaine dans la plus pure tradition anglaise. Les grands noms de la sphère politique et financière vont se croiser jusqu’à l’arrivée de la première guerre mondiale qui va tout changer. Tout comme dans la série, Lady Almina Carnarvon transforme le château en hôpital militaire durant toute la guerre.
Passionné d’Égypte, Lord Carnarvon subventionne également des fouilles archéologiques dont notamment les expéditions du célèbre Howard Carter qui découvre le 4 novembre 1922 l’entrée de la tombe de Toutânkhamon. Malheureusement Lord Carnarvon meurt d’une piqûre de moustique le 5 avril 1923 avant l’ouverture de la chambre funéraire. Son décès n’est pas sans alimenter évidement les rumeurs de malédiction. Mais cette histoire explique surtout pourquoi le sous-sol du château est entièrement dédié aux expéditions en Egypte.

La visite du château

Après un bref rappel de l’historique, passons maintenant à la question que tout le monde se pose : comment visiter ce château ? Premièrement, il n’est ouvert que l’été, quelques jours au Printemps et en septembre. Vous ne pouvez pas vous y rendre sans être muni d’un billet acheté au préalable sur le site. La billetterie ouvre chaque année début janvier et pour vous donner une idée, j’ai acheté l’année dernière en février les places pour visiter le domaine début août. Vous devez choisir à l’avance un jour précis et si vous venez en matinée ou l’après-midi. Cela peut paraître un peu contraignant en amont mais une fois sur place c’est génial car il n’y a pas trop de monde. La visite à l’intérieur du château est bien organisée et on peut prendre le temps de profiter des lieux. Personnellement, j’ai choisi de venir le matin qui est à mon avis le moment de la journée où il y a le moins de monde. On peut ainsi profiter des jardins, du salon de thé et de la boutique du domaine.

Vous avez le choix sur le site entre trois types de billet : la visite du château uniquement, la visite du château et des jardins, la visite du château, des jardins et de l’exposition sur l’Egypte. Pour ma part, j’ai choisi la troisième option qui était à £ 20.00 soit 25 euros, ce qui reste raisonnable vu l’immensité du domaine. Seule déception, on ne peut pas prendre de photos à l’intérieur même si on en meurt d’envie car tout est comme dans la série. On débute par le rez-de-chaussée où on retrouve la superbe entrée néo-gothique, la bibliothèque, le salon de musique, le fumoir et le salon du matin où la famille Grantham prend son petit déjeuner. Le mobilier ainsi que les tableaux et les objets sont exactement les mêmes, seules des photos de la famille Carnarvon viennent s’ajouter. Puis on monte au 1er où sont présentées les chambres de Cora, Mary, Edith et Sybil. Enfin on termine par le clou du spectacle, le sublime escalier principal qui nous emmène dans le grand salon avec sa magnifique voûte gothique… On descend ensuite au sous-sol où l’on ne retrouve ni la cuisine ni la salle à manger des valets et femmes de chambre, car toutes ces scènes ont été tournées en studio. Mais nous ne sommes pas trop déçus car c’est ici que sont exposés les souvenirs d’Égypte. Beaucoup de trésors sont reconstitués car ils ont été vendus en 1920 au Metropolitan Museum de New York pour essuyer certaines dettes de fonctionnement du domaine. Mais cette collection reste impressionnante et l’histoire de Lord Carnavon toute aussi fascinante.

J’ai aussi été subjuguée par la beauté des jardins. On est tout de suite saisi par l’immensité du parc quand on arrive à Highclere mais surtout, on a cet étrange sentiment d’être dans un lieu familier. On se remémore des scènes de la série, comme en découvrant par exemple au loin le temple à colonnes (Jackdaw’s Castle). Le temps est suspendu et pendant quelques heures on a le sentiment d’être entre deux époques, plongé dans la nostalgie d’un passé idéalisé. Je garde un merveilleux souvenir de cette journée et j’espère vous avoir transmis un peu de la magie de cet endroit !

Les infos pratiques

Pour le côté pratique, où dormir ? où manger ? quel moyen de transport emprunter ? Nous avons pris le car ferry en voiture de Ouistreham (Caen) pour rejoindre Portsmouth. Après notre arrivée à Portmouth, nous avons rejoint notre guest house située à moins d’une heure de route et surtout à 10 min du château. Pour dîner ou boire un verre, il y a l’excellent The Highclere Red House où je ne peux que vous recommander son délicieux  fish and chips. Ensuite après deux nuits passées non loin du château, nous avons poursuivi notre route à la découverte de Woodstock, Oxford, Bath et les Cotswolds. A ce sujet, je vous prépare très prochainement un billet sur la deuxième partie de ce séjour.

A noter :
– Le château n’est ouvert que l’été. Il est nécessaire d’acheter son billet avant. Pour une visite au mois d’août, je vous recommande d’acheter votre billet en février.
– Préférez une visite le matin pour avoir le temps de profiter de l’intérieur et de l’extérieur ainsi que de la boutique et du salon de thé. Impossible de résister à l’achat de quelques souvenirs (mug, savon etc.) 
– Prenez le combo château + jardin + expo Egypte car pas beaucoup plus cher quand on achète les trois en même temps.

Toutes les infos sont sur le site : www.highclerecastle.co.uk

Petit souvenir ;-)Le jardin de Capability Brown avec ses cèdres centenaires
Le jardin secret, œuvre du paysagiste James Russell (1920–1996)

Topiaires dans le jardin des moines
Le temple à colonnes (Jackdaw’s Castle)

Mon sujet sur la véritable histoire de Downton Abbey pour Culture Prime :